Mécanisme rapide mis à l'épreuve
Dans les ateliers de Thales Alenia Space à Turin, une maquette à taille réelle de l'unité d'atterrissage ExoMars a montré le déploiement automatique de ses quatre pieds. L'ouverture, déclenchée par paires après la séparation du bouclier thermique avant, dure moins d'une seconde. Des actionneurs non explosifs sont utilisés, évitant les charges pyrotechniques et réduisant ainsi sensiblement les sollicitations d'impact sur les autres sous-systèmes.
Conception et objectif
Les pieds testés correspondent à la structure et aux dimensions du matériel de vol prévu pour 2030. Pendant le transit, ils restent compactement rangés ; ils ne sont déployés que durant la phase de descente. Leur extension rapide et synchrone est fonctionnellement nécessaire : les charges dues au vent, les forces aérodynamiques et les phases de poussée évoluent rapidement en approche finale. Un déploiement retardé ou asymétrique pourrait surcharger les éléments d'amortissement ou compromettre la stabilité au sol.
Rôle lors de l'atterrissage
Les pieds d'atterrissage fonctionnent en coordination avec les parachutes et les propulseurs de freinage. Ils absorbent l'énergie cinétique résiduelle et compensent les irrégularités d'un sol martien souvent rocheux et en pente. Des appuis élastiques et des amortisseurs intégrés limitent les contraintes sur la structure et la charge utile — essentiels pour la protection du rover Rosalind-Franklin.
Avantages des déclencheurs non explosifs
Les actionneurs sans charge pyrotechnique permettent des essais fonctionnels répétés au sol et réduisent le risque de défaillance lors de l'activation. Ils diminuent également les pics de choc et de vibration, ce qui renforce la fiabilité de l'électronique sensible.
Partenariat industriel et campagne d'essais
Thales Alenia Space dirige le consortium industriel, avec la participation d'Airbus sur l'unité d'atterrissage. Les pieds ont été développés et fabriqués par la société espagnole Sener. Les séries d'essais — mécaniques, thermiques et fonctionnels — sont menées en étroite coordination entre les partenaires. Les étapes suivantes comprennent des tests de vibration, des cycles thermiques et des simulations de déploiement dans des conditions environnementales réduites ; les résultats alimenteront les concepts de redondance et les procédures de qualification.
Transfert de technologie
Des verrouillages à faible choc, des concepts de rangement compacts et des déclencheurs non explosifs trouvent également des applications en orbite terrestre, par exemple pour le déploiement d'antennes et de générateurs solaires. Cela permet d'économiser de la masse et d'augmenter la durée de vie — un avantage particulier pour les satellites dédiés à l'environnement et au climat.
Perspectives
L'atterrissage du rover Rosalind-Franklin est prévu pour 2030. Le succès du test réalisé à Turin renforce la confiance dans un mécanisme central de l'architecture de descente et réduit les risques pour la phase critique précédant le contact au sol.