Curiosity descubre un extenso campo de estructuras poligonales en el cráter Gale

El rover Curiosity captó, los días 19 y 20 de junio de 2026, un extenso campo de estructuras poligonales en el cráter Gale. Las imágenes panorámicas proceden de los Sols 4.930 y 4.931. Aunque ya se habían observado polígonos aislados con anterioridad, la densidad y la extensión espacial registradas en estas tomas son inéditas para la zona.

Cómo se forman los patrones

Las estructuras poligonales se generan con frecuencia en regiones periglaciares de la Tierra. Ciclos repetidos de congelación y descongelación, tensiones térmicas y grietas por contracción en sedimentos húmedos crean redes de fisuras, cordones o depresiones, con longitudes de lado que suelen oscilar entre unos pocos y varias docenas de metros. En Marte actúan mecanismos similares, modulados por una presión atmosférica más baja, temperaturas más frías y condiciones del suelo diferentes.

Por qué importa el hallazgo

La concentración de polígonos en un área sugiere un subsuelo que reacciona de forma homogénea a los procesos que los originan, por ejemplo hielo próximo a la superficie o ciclos térmicos recurrentes. Estos patrones marcan con frecuencia transiciones entre tipos de sedimento y pueden ofrecer pistas sobre la textura, el tamaño de grano y la distribución de la humedad. Para la investigación son potenciales archivos de antiguas presencias de agua y hielo, y por tanto relevantes para entender la historia climática y las posibles reservas explotables.

Paralelos con la Tierra

Las analogías terrestres ayudan a interpretar las observaciones marcianas. En Siberia, Alaska y otras regiones árticas, las formaciones de cuñas de hielo y el termocárstico muestran la alta sensibilidad de los sistemas suelo-hielo ante el calentamiento: las grietas se rellenan, los cordones se erosionan y el agua de deshielo modela nuevos relieves. Aplicadas a las condiciones marcianas, las zonas poligonales pueden documentar ciclos pasados de temperatura y humedad, fases con nieve o permafrost, así como episodios con agua cercana a la superficie.

Análisis y próximos pasos

Las imágenes en 360 grados proceden de las cámaras a bordo de Curiosity; además, espectrómetros e instrumentos complementarios proporcionan datos sobre mineralogía, granulometría y firmas químicas. Esa información permite distinguir vías de formación, p. ej. tensiones térmicas en hielo frente a grietas por contracción en sedimentos que se secan. Los equipos comparan los hallazgos actuales con sitios previos y con datos de orbitadores sobre regiones más extensas. Los resultados sobre la profundidad y composición del subsuelo pueden orientar la selección de futuros puntos de muestreo. Las zonas poligonales son especialmente prometedoras porque localmente favorecen condiciones en las que podrían preservarse moléculas orgánicas y humedad.

Importancia para la comprensión de procesos climáticos

Los campos poligonales ofrecen indicios indirectos pero significativos sobre la evolución climática de un planeta que hoy es frío y árido. Su distribución espacial, morfología y carácter mineralógico informan sobre la interacción entre hielo, suelo y temperatura a lo largo de largos periodos. Los estudios comparativos también sirven para validar modelos físicos de procesos de congelación-descongelación y dinámica del permafrost, modelos que resultan relevantes para proyecciones en zonas frías terrestres.

Preguntas abiertas

Aún no está claro hasta qué profundidad alcanzan las estructuras poligonales en esta área, qué proporción corresponde a hielo de agua frente a dióxido de carbono congelado, ni si se trata de vestigios de un clima más benigno o de resultados de ciclos más recientes. Perforaciones en varios puntos y observaciones a largo plazo ayudarían a precisar el panorama. De momento, las nuevas imágenes ya afinan la comprensión de los procesos que modelan la superficie marciana y ofrecen puntos de partida concretos para investigaciones futuras.